Riverhill Himalayan Gardens

Riverhill is een ‘estate’ in Sevenoaks (VK) met een lange geschiedenis. De oudste delen van het huis dateren van ongeveer 1710. Sinds 1840 wordt het bewoond door de familie Rogers.

In de Tudor periode was dit een boerderij. Maar de eigenlijke interessante geschiedenis start in 1840 toen John Rogers het domein kocht. Hij was een wetenschapper, botanicus. Als een van de eerste leden van de Royal Horticultural Society financierde hij planthunters en expedities. De speciale klimaatomstandigheden en kalkvrije helling waarop Riverhill ligt, maakten het tot een perfecte plek om die nieuwe planten uit te testen en dit verklaart waarom er nog fantastische originele specimen te bewonderen zijn tot op de dag van vandaag. Riverhill is dan ook een bijzondere plek voor botanici en dendrologen. Maar er is meer. John  Rogers was ook bevriend met Charles Darwin en er bestaan nog brieven tussen de twee, die als kostbare relieken in het huis worden bewaard.

Sinds 2013 wordt het landgoed beheerd door Edward Rogers, achter-achter-achter-kleinzoon van John. Hij doet dit samen met zijn echtgenote Sarah. Het huis wordt momenteel bewoond door vier generaties van de familie Rogers, in leeftijd variërend van drie tot negentig. Misschien is het door de vier kinderen van Edward en Sarah dat de tuinen de jongste jaren zijn geëvolueerd naar een zeer kindvriendelijke omgeving. Misschien is het ook door de deelname aan het tv-programma Country House Rescue in 2009. De ploeg en presentatrice Ruth Watson hebben zeker bijgedragen tot een grotere bekendheid en hebben er ook voor gezorgd dat de tuinen vaker geopend zijn en een echte verjongingskuur ondergaan op dit eigenste ogenblik.

Voor kinderen en hun ouders
Kinderen zijn in deze tuin meer dan welkom. Ze kunnen er naar hartenlust ravotten tussen de bomen in de daarvoor speciaal weerhouden speelruimte. Ze bouwen er kampen of spelen er in de bestaande boomhutten. Er zijn speeltuigen en… af en toe verschijnt de Yeti. Dit schuwe mythische wezen uit de Himalaya, bij ons ook wel gekend als de Verschrikkelijke Sneeuwman, blijkt zeer kindvriendelijk en is voornamelijk in de weekends en tijdens schoolvakanties af en toe geneigd zich te tonen. Tijdens ons bezoek, op een weekdag, was er een groep kinderen volop op zoek naar de Yeti. Of ze hem gevonden hebben…

Lees het vervolg van deze reportage in het julinummer van Fence.

Terwijl de kinderen ravotten, kunnen hun ouders – als ze al niet even enthousiast mee zoeken naar de Yeti – genieten van een verzorgde cafetaria. Als ze samen met de kinderen op de leerzame toer willen, dan kan dat ook, op een speelse manier. Doorheen de tuin zijn er 11 grote houten sleutels te vinden. Elk van deze duidt een plant of gebied aan met een verhaal. De ouders en oudere kinderen kunnen dit zelf lezen in de bijpassende brochure.

Voor plantenliefhebbers

Een dendroloog, maar in feite elke bomenliefhebber, haalt hier zijn hart op! We noemen gewoon een paar voorbeelden. Vlakbij de ingang staat een Pieris forrestii (P. formosa Var. forrestii voor de puristen onder ons) die in 1904 werd aangeplant en nog een originele introductie is van de beroemde planthunter George Forrest (1873-1932). Tijdens onze verdere tocht in gezelschap van Sarah Rogers, wees zij ons op een schitterende rododendron van wel zes meter hoog. De grote bladeren hebben een opvallende kaneelbruine beharing op de onderzijde. Hoewel niet in bloei, was deze Rhododendron falconeri bijzonder indrukwekkend. Een andere soort, R. decorum, evenzeer. Deze heeft een prachtige zilvergrijze jonge groei. Het zijn slechts twee voorbeelden van een hele reeks indrukwekkende rododendrons die ons ertoe aanzet om Riverhill zeker nog een keer te bezoeken in de maand mei.

Andere bomen zijn ook nu nog indrukwekkend, mede door het late seizoen. Wat dacht je van Davidia involucrata? Dit exemplaar is een originele introductie van E. H. Wilson (1876-1930) en dus meer dan honderd jaar oud. Het gaat hier om het type met wat beharing op de onderkant van de bladeren. Bij onze tuinexemplaren is die afwezig, waardoor de witte vaantjes beter opvallen, maar naar zeldzaamheidswaarde is dit exemplaar een unicum.

En dat geldt ook voor de Cedrus deodara (de laatste overblijver van een introductie uit 1842 door Lord Amherst, ooit Governor of India, of de indrukwekkende Cedrus libani, hier gekend als de Waterloo ceder omdat hij werd aangeplant in 1815 ter herinnering aan de gesneuvelde enige zoon van de toenmalige eigenaars.

Kijk verder zeker ook naar Crinodendron hookerianum, Umbellularia californica, Ginkgo biloba, Sequoiadendron gigateum, een meer dan 170 jaar oude vijgenboom en zo meer.